Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения и обеспечения близких после его ухода кажутся призрачными. Эта гнетущая реальность подталкивает Уайта, человека, чья жизнь была посвящена науке и соблюдению правил, к радикальному и опасному решению. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина – кристаллического наркотика, пользующегося высоким спросом на чёрном рынке. Этот шаг становится для него отчаянной попыткой обрести финансовую независимость и оставить наследство, даже если цена за это – его моральная целостность и сама жизнь.
Для реализации своего плана Уолтер нуждается в связях с криминальным миром, и его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, человек, чью образовательную карьеру разрушил Уайт, оказывается его единственным путём в подпольный бизнес. Джесси уже имеет опыт в производстве и сбыте наркотиков, но на момент их встречи он переживает собственный кризис: его небольшая лаборатория и сообщник были уничтожены в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками. Таким образом, два этих человека, столь разных по возрасту, мировоззрению и жизненному опыту, оказываются вынуждены объединиться. Уолтер привносит в этот союз научную гениальность и методичный, холодный расчёт, в то время как Джесси – знание уличных реалий и каналов сбыта. Их партнёрство, рождённое из отчаяния и взаимной нужды, становится началом сложного и трагического пути, в ходе которого учитель и ученик будут вместе погружаться во всё более мрачные и жестокие глубины преступного мира, сталкиваясь с последствиями своих действий и трансформируясь до неузнаваемости.